在娱乐圈里,她算得上是个低调的实力派。从小就沾了艺术的边儿,长大后一步步靠作品站稳脚跟,感情上的那点事儿也没闹得满城风雨。
她出生在陕西西安的一个文艺家庭,父母都是秦腔演员。家里条件一般,她从小跟着父母在剧团混,5岁就上了舞台,在话剧《祝福》中反串祥林嫂的儿子阿毛。那时年纪小小,却已显露出天赋。
父母工作忙,她上学后暂时搁下表演,但心里始终惦记着这件事。到了高中,1995年她拍了第一部电影《白马飞飞》,这算是她正式入行。之后,她边拍戏边考学,1997年顺利考进北京电影学院表演系本科班。

大学期间,她从未闲着,一边学习一边接戏。2000年演出了《百姓》,2003年拍摄《绝对控制》,因剧中饰演警花且外形亮眼,获得了“中国第一警花”的外号。2004年凭借《五月槐花香》中的莫荷一角走红,获得飞天奖最佳女演员和金鹰奖观众喜爱的女演员奖,同时被评为“四小青衣”之一。
2005年,她凭电影《雪花那个飘》参加戛纳电影节,事业开始迎来新高峰。接下来的几年中,她接了许多重磅剧目,包括2006年的《贞观之治》、2007年的《樱桃》、2008年的《走西口》和2009年的《闯关东中篇》。这些作品塑造了许多坚韧不拔的女性形象,积累了大量人气。

2011年,《穆桂英挂帅》播出后,她饰演穆桂英,武戏与文戏表现均十分出色。她也在此期间被授予国家一级演员称号,演技受到了圈内的一致认可。
虽然苗圃在事业上一路顺风顺水,但感情之路却不太顺畅。她出道早,绯闻不多,唯一公开的恋情是与罗晋。2011年拍摄《穆桂英挂帅》时,两人合作,剧中饰演情侣,戏外也传出暧昧消息。
罗晋当时刚出道不久,人气不及她高,但两人看起来十分般配,外界对此也颇为看好。恋爱不久后,两人便见了家长,罗晋特地去了西安拜访她的父母。本以为一切顺利,然而因年龄差距和传统观念原因,父母并不支持这段姐弟恋。

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